– Ты хочешь, чтобы я все бросил и побежал с тобой? Далеко хоть?
«Бежать – нет. Голова к голове», – снова отразились чужие мысли в сознании человека.
– Я должен прислониться лбом к твоей морде?
«Да».
– Ну если так надо. – Еремеев опустился на колени и выполнил указание. А дальше…
Александр начал видеть глазами Жучки.
«Прямо ускоренное кино какое-то!» – мысленно восхитился он.
Оказалось, что после захода солнца собачка нашла свою стаю и позвала на обещанную трапезу. Сначала отвела к месту, где состоялась короткая стычка с применением артиллерии, а затем к заставе. Прошедшей ночью зверюги уже не превращались в костяных монстров – фаза активной луны закончилась. Обильная пища помогла казавшимся шакалами тварям преобразиться в крупных волчар.
Сама Жучка в пиршестве не участвовала.
«Иначе бы меня сейчас наизнанку вывернуло, – подумал Еремеев, наблюдая за ускоренным обедом пришлых в этот мир хищников. – И зачем она мне все это показывает?»
Ответ последовал буквально через пару минут, когда собачка ощутила запах трилистника, как она сообщила, и оставила зверюг, направившись туда, откуда доносился знакомый аромат. На территорию заставы она пробралась потайным ходом, который ее хозяину показал Ведагор.
Дальнейшие события Александр наблюдал уже в обычном режиме.
На том плацу, что примыкал к выходу из потайного тоннеля, стояла целая толпа народу. Все – с закрытыми глазами, плотно прижавшись друг к другу.
Кроме этого спящего сборища, насчитывающего не одну сотню людей, имелась и отдельная группа: шесть человек стояли поодаль и тихо переговаривались меж собой. Туда и подкралась Жучка, поскольку запах трилистника шел от одного из них.
Самый плечистый мужчина держал факел и в разговоре не участвовал. Еще четверо скрывали лица за балахонами и опирались на посохи в рост человека. Последнего пока разглядеть не удавалось, его от взгляда собачки заслоняли собеседники.
«Леший вас побери! – мысленно воскликнул Еремеев, обратив внимание на факелоносца. – Бозидар?! Он же с Густавом был. Неужели рейтары к заставе ушли? Вроде совсем в другую сторону убегали…»
Присмотревшись внимательнее к спавшим (Жучкины глаза позволяли это сделать и в темноте), он не смог обнаружить ни одного в форме подопечных Густава.
«Не иначе остатки той тысячи! Видать, после стычки с Буяном решили заночевать на заставе».
Действие меж тем разворачивалось своим чередом. Четыре колдуна с посохами принялись чертить вокруг толпы магические линии самым жутким способом: они выбрали по одному обреченному из толпы, вскрыли им вены и водили за руку не проснувшихся жертв вдоль линий, создавая кровавый рисунок.
Когда Бозидар поднес факел, пролитая на землю кровь вспыхнула ярким пламенем, и Еремееву удалось разглядеть еще одного знакомого с прической пепельного цвета и раздвоенным подбородком.
«Неужели от лешего убежал?! Надо было их еще разок лбами стукнуть, – негодовал наблюдатель, теснее прижимаясь к морде Жучки. – Это они ритуал проводят?! Сколько же народу загубить задумали, да еще своих?!»
Шишколобый поднял руки, и пространство внутри рисунка начало наполняться туманом. Колдуны запели, даже пританцовывать начали.
Когда огненные линии поднялись над туманом, Бозидар швырнул факел в толпу. Туман моментально вспыхнул ярким светом, и колдуны вонзили в него свои посохи.
С громким хлопком туман упал на землю. Все, что он скрывал, снова показалось в отблесках продолжавшего гореть огня, правда, сами люди изменились. Одежда, кожа, волосы – все стало пепельного цвета. А когда раздалось некое утробное урчание, толпа осыпалась песком.
«Мужики рассказывали, что так же осыпалась моя лошадь. Точно, проделки шишколобых! Вот же твари!»
В центре образовавшейся кучи песка стоял зверь, похожий на кенгуру: мощные задние лапы, массивный хвост и неразвитые верхние конечности. Вот только морда принадлежала явно не травоядному животному.
«Столько народу погубить, чтобы вызвать такую мелочь? Да он ростом не выше меня. Я-то думал, сейчас сюда как минимум тираннозавр пожалует».
Совсем иной реакция была у ритуалистов. Похоже, они сами не ожидали прибытия именно такой твари, а потому направили на нее посохи, опасаясь нападения. Между тем шишколобый достал из-за спины лук и удлиненной стрелой поразил первого колдуна. Волшебники понадеялись на собственную защиту, усилили магические барьеры и не пытались убежать. Однако это нисколько им не помогло. Та же участь постигла и остальных ритуалистов, после чего чужак взял на прицел Бозидара.
– Мы же вместе, как же так?! – закричал тот.
– На колени! – приказал лучник.
Бозидар рухнул не задумываясь.
– Мразь, мы никогда не будем вместе. Ты либо исполняешь мою волю, либо подыхаешь. Понятно?!
– Да, господин.
– А теперь отползи в сторону.
Чужак убрал лук за спину. Он также поглядывал в сторону неведомого зверя с опаской.
– Ладно, пусть будет стагаз, – произнес шишколобый и вытащил из кармана пояс, которым Еремеев связывал пленников лешего. Что-то прошептал и подбросил вещицу вверх.
«Матерь божья, так это же я! – Александр увидел самого себя. Затем проследил, как его двойник безропотно направился к кенгуру и был съеден зверем. – Живьем сожрал, сволочь!»
После этого монстр принялся за убитых волшебников.
– Иди сюда, мразь! – Шишколобый позвал единственного уцелевшего свидетеля ритуала. – Ты должен три дня обеспечивать монстра обильной пищей. Пусть сожрет трупы за пределами заставы, потом пройдете с ним по деревням. Когда станет высотой с дерево, поведешь его на Крашен. Там он быстро почует самую вкусную теперь для него добычу и не остановится, пока ее не проглотит.
– Все сделаю, господин. Будьте уверены.
– А куда ты денешься? Запомни: я всегда буду знать, где ты находишься. Вздумаешь сбежать – он побежит за тобой. А пока ты единственный, кого эта тварь не тронет. – Лучник посмотрел на зверя, затем на Бозидара и добавил: – Наверное.
– Так ежели он меня сожрет, кто же его проводит… – начал было говорить лях.
– Невелика потеря, без тебя он подрастет чуть медленнее, а потом все равно учует главную добычу. Лови! – Шишколобый кинул медальон. – Это поможет уцелеть, ежели начнут охоту за тобой.
Бозидар сразу нацепил подарок на шею.
Монстр тем временем проглотил пару колдунов и буквально на глазах заметно подрос. Особенно укрупнились передние лапы и морда. Теперь чудище действительно внушало страх.
Жучка не стала ждать окончания трапезы быстрорастущего монстра. Она поспешила обратно, туда, где практически тем же самым занимались ее подопечные. Увидев драку своих с чужими претендентами на ужин, с ходу набросилась на вожака непрошеных гостей.
